Fitness for Men

Från gammal 80-talsikon till skurk i The Expendables 2 – vi tittar närmare på Jean-Claude Van Dammes osannolika comeback.

”Motgångar är faktiskt bra för alla”, säger Jean-Claude Van Damme. Han om någon borde veta. Efter många år i malpåse är nämligen den vige, snurrsparkande legenden tillbaka på toppen. I rollen som skurken Jean Vilain i The Expendables 2 spelar han mot bland andra Sylvester Stallone i den mest stjärnspäckade actionrullen någonsin. Mot alla odds har 51-årige Van Damme lyckats få ny fart på en av Hollywoods i särklass galnaste karriärer – och dessutom sett till att träna sig själv i sanslöst god form. Vi träffade Jean-Claude ”Muscles from Brussels” Van Damme för att ta reda på hur allt kunde gå så rätt.

Började från noll
Jean-Claude Van Damme växte upp på 60-talet i en sömnig förort i ett av Bryssels ytterområden. Det var inte mycket under hans barndom som tydde på att han skulle växa upp till att bli karatens Fred Astaire, som han själv har kallat sig. ”Det var en jobbig uppväxt”, säger han. ”Jag var rätt nördig och hade inte alls någon bra fysik.” Vändpunkten kom när han var tio år och hans pappa anmälde honom till en shotokan-skola.

Hans utveckling under de följande tio åren var explosionsartad och han tävlade regelbundet i semikontaktkarate. Drygt 20 år gammal hade Van Damme svart bälte i shotokan-karate, representerade Belgien i EM 1979 och satte rekord som kickboxningsproffs (18 segrar och bara en förlust) – allt under sitt födelsenamn Jean-Claude Van Varenberg. Han hade också börjat styrketräna för att förbättra sin fysik – ett projekt som kulminerade i att han blev belgisk mästare i bodybuilding.

När han tittar tillbaka, säger han, var det förmodligen det faktum att han inte var alls atletiskt byggd som motiverade honom. ”Som barn var jag tanig och ganska ovig, så jag var tvungen att slita för att komma dit där jag är i dag”, säger han. ”Jag tror att det bidrog till att göra mig mer fast besluten att bli den man jag är.”

Kassasuccéer
År 1982 flyttade Van Damme till Los Angeles i jakt på lycka och berömmelse som kampsportande filmstjärna. Inte heller här dröjde det länge förrän motgångarna började. Under ett antal år tvingades han, eftersom han hade ont om pengar och nästan inte talade någon engelska alls, att försörja sig på dåligt betalda jobb innan han till slut fick sin första riktiga filmroll: en liten biroll som ”homosexuell karateman” i den oansenliga långfilmen Monaco Forever 1984.

Efter denna blygsamma start kämpade Van Damme på i några år till. Det var bland annat nära att han fick titelrollen mot sin medspelare i The Expendables 2, Arnold Schwarzenegger, i 1987 års actionklassiker Predator. Men i sitt nästa projekt fick han slutligen chansen att – bokstavligt talat – slå sig fram i Hollywood. År 1987 drog filmen Bloodsport, den förment sanna historien om den helvilda kampsportsturneringen Kumite, in elva miljoner dollar. Samtidigt presenterades den amerikanska publiken för Van Dammes karakteristiska spagatställningar och 360-graders snurrsparkar.

En ung Scott Adkins, som är med i Expendables 2 i rollen som Van Dammes kumpan Hector, blev mäkta imponerad. ”Jag var kampsportare och älskade Bruce Lee”, berättar han. ”När Bloodsport kom ut såg jag den tre gånger på raken. Jag fattade bara inte hur van Damme kunde göra det han gjorde.”

Efter succén med Bloodsport följde Van Damme upp med den episka Kickboxer och spände sedan skådespelarmusklerna genom att spela dubbla roller i Double Impact. Tidsresenärsfilmen Timecop, som spelade in hundra miljoner dollar, blev hans största kommersiella framgång dittills, medan även Universal Soldier (med Dolph Lundgren, hans blivande medspelare i Expendables 2), Nowhere to Run och Maximum Risk drog in ordentligt med pengar. Längs vägen fattade han det ödesdigra beslutet att spela överste Guile i filmversionen av datorspelet Street Fighter. Då kom motgångarna igen.

Sämre tider
”Ett tag befann jag mig på filmindustrins absoluta topp, men jag föll ända ner till botten med filmer som ingen ville se”, säger Van Damme om det årtionde som följde på Street fighter-floppen, då merparten av hans filmer släpptes direkt till DVD. Under den perioden spelade han in filmer som The Hard Corps och Second in Command. Van Damme hämtade inspiration från sin barndom och använde motgångarna som motivation för att vända utvecklingen. ”När jag ser tillbaka på det var det bra att råka ut för de där svårigheterna”, säger han. ”Motgångarna hjälpte mig att bli den man jag är i dag.”

Hans väg tillbaka till toppen inleddes med den mest osannolika av filmer: JCVD från år 2008. I rollen som en halvt påhittad upplaga av sig själv, en nedgången skådis som blivit bestulen på en filmroll, imponerade han på både kritiker och publik. Efter denna minirenässans erbjöd Sylvester Stallone honom en roll i The Expendables. Förvånande nog tackade Van Damme nej. ”Stallone gav mig en roll”, berättade han i en intervju i den vevan. ”Jag frågade honom om temat, om historien. Han sa: ’Du kommer att tjäna massor med pengar.’ Det var inte vad jag ville höra. Jag ville höra hurdan min rollfigur var. Det kunde han inte säga.” I stället valde Van Damme att jobba vidare mot sin comeback genom att delta i ett antal märkliga sidoprojekt, bland annat en dokusåpa baserad på hans eget liv och reklam för ölmärket Coors. Efter att återigen ha etablerat sig som en ikon i den popkulturella mittfåran var det enda som saknades en roll i en storfilm som kunde föra honom tillbaka till actionhjälterötterna.

Tillbaka i fållan
Efter succén med The Expendables kontaktades Van Damme återigen av Sylvester Stallone, nu om en roll i uppföljaren, tillsammans med den rutinerade actionstjärnan Chuck Norris och nykomlingen Liam Hemsworth. Den här gången var rollen som han erbjöds betydligt mer utarbetad: filmens bad guy Jean Vilain. ”Det var en välkommen förändring”, säger Van Damme. ”En skurk gav mig chansen att tänja på gränserna när det gäller min kreativitet och hur galen jag kan framstå. Jag fick utrymme att ta ut svängarna mer i mitt skådespeleri, precis som i JCVD. Jag försökte gestalta en icke-komisk, allvarligare skurk som skulle ge ett trovärdigt intryck. För mig handlade det om att vara så mycket på riktigt som möjligt. Sly gillade det, eftersom han tar sitt jobb på så stort allvar.”

Det enda frågetecknet var om han vid 50 års ålder skulle klara av de fysiska kraven. ”När jag kom till inspelningsplatsen måste jag tyvärr medge att jag inte var i form”, säger Van Damme. ”Just då reste jag väldigt mycket, vilket var väldigt påfrestande. Men jag började träna direkt, eftersom Sly sa åt mig att bygga muskler och i princip se till att få armar stora som tåg.”

Träningen innefattade ett veckoschema med tre konditionspass (”aldrig mer än 45 minuter åt gången, eftersom det skulle hindra mig från att bygga muskler”) och fyra styrkepass. Scott Adkins, som tränade tillsammans med honom under filminspelningen, lade märke till ett återkommande tema i Van Dammes styrkepass. ”Han tränar faktiskt inte så tungt som man skulle kunna tro”, säger Scott Adkins. ”I stället pressar han musklerna till det yttersta med lättare vikter. Han behöver inte lyfta supertunga vikter − i synnerhet som han börjar komma upp i åren.”

Van Damme har ytterligare ett hemligt vapen i sin arsenal: sin egen variant av isometrisk träning, baserad på yogaövningar. ”Den kan man göra var som helst i världen med ett antal mycket specifika rörelser”, säger han. ”Det är världens bästa träning. Man kan träna innan man borstar tänderna på morgonen och innan man går och lägger sig på kvällen. Man höjer hjärtfrekvensen utan någon som helst utrustning. Jag gör det i alla möjliga sammanhang. Till och med när jag pratar med någon tränar jag samtidigt. Det blir helt naturligt.”

Hårda tag
En liten förvarning för dig som inte sett filmen: Van Damme kommer inte att stå för några enastående akrobatnummer. Hans vördnadsvärda ålder har tvingat honom att träna smart. ”Efter hand som jag har blivit äldre har jag försök balansera träningen mycket mer”, säger han. ”Jag försöker vara smart och lära mig av tidigare erfarenheter för att undvika att skada till exempel ryggen eller benen.” Han är också noga med att äta ordentligt. ”Jag tror inte på dieter”, säger han. ”Man måste ge kroppen det den behöver, vilket är en kombination av olika saker, men man måste hitta en balans. Det är viktigt att man känner sin kropp.”

Detta förhållningssätt till träningen visade sig vara avgörande när det kom till actionscenerna, särskilt med tanke på de krav som hans motspelare ställde på honom. ”Sly vägde 99 kilo under inspelningen av den här filmen”, berättar Van Damme. ”Och han körde för fullt i slagsmålsscenerna. Jag menar inte att han slogs på riktigt, men han gillar att ha kontakt för att allt ska se äkta ut.”

The Expendables 2 hade premiär i augusti 2012, vilket innebär att Van Damme återigen är på topp. När han pratar med oss är han i färd med att spela in extrascener till en film som han har jobbat med under de senaste två åren. ”Jag respekterar alla sorters filmer”, säger han. ”Nu känner jag att jag är tillbaka. The Expendables 2 lärde mig att älska film igen.”

Med ytterligare fyra filmer under produktion och en osannolik återkomst i ringen – i december möter han den tidigare olympiske boxningsmästaren Somluck Kamsing i en thaiboxningsmatch – kunde det knappast se ljusare ut.

När allt det där är avklarat, överväger han kanske då att segla iväg i solnedgången och dra sig tillbaka i egenskap av en skådespelare och kampsportare som slutligen har fått sin upprättelse? ”Inte en chans”, säger han. ”Efter det ska jag vila upp mig ordentligt och reparera min kropp. Sedan börjar jag träna igen.”

Vill du kunna gå ner i split lika lätt som JCVD? Då måste du stretcha på mer än ett sätt.

Steg ett Split
Sitt på golvet med benen brett isär. Placera vänster hand bakom ryggen och sträck högerarmen rakt upp. Luta dig sakta åt vänster. Byt sedan arm och luta dig åt höger.

Steg två Sittande framåtböj
Sitt ner, för ihop benen och sträck ut dem med knäna intill varandra. Håll armarna rakt ovanför huvudet och luta dig framåt utan att kröka ryggen. För bröstkorgen närmare benen.

Steg tre Balettstång
En balettstång är bra att ha när man tränar för att kunna gå ner i split. Lägg upp fotens insida mot stången. Vänd stödfoten bort från dig och låt foten på stången sakta glida längre bort.

Steg fyra Utfall
Ställ dig på ena knäet med underbenet och foten mot marken bakom dig. Gör ett utfall framåt med det främre benet och se till att hålla det i rät vinkel. Håll kvar i 30 till 60 sekunder, men undvik att gå ner för långt

Av: Thomas Alexander, Ben Ince, Kyle Goodwin & Ole Andersson
Foto: Frank Masi